德国还军事介入了东亚事务。它以两名德国传教士被谋杀为由，于1897年袭击并入侵了青岛市，在山东省建立了相当于德国殖民地的地方。日本想要将德国驱逐出该地区，并希望由自己控制，这理由足以吸引它加入对德国的斗争，使1914年的大战成为一场全球战争。

与此同时，在中国，袁世凯领导下摇摇欲坠的共和制国家，在1912年取代了帝国的治理体系。但地方军阀和与孙中山领导的国民党之间的冲突，持续威胁着他的地位。历史学家徐国琦在《西线的陌生人》中写道：“中国人民遭受了政治混乱、经济疲软和社会苦难。但这也是一个充满兴奋、希望、期待、乐观和新梦想的时期。”因为中国相信它可以利用战争，重塑地缘政治和力量平衡，并实现与欧洲国家的平等。

只有一个问题：起初，没有一个盟国希望中国加入这场战争。尽管中国在1914年8月战争开始时宣布自己是中立国，但总统袁世凯曾秘密向英国公使约翰·乔丹提供5万名军人，以夺回青岛。约翰拒绝了这一提议，日本很快就用自己的武装力量将德国人赶出了青岛，并在整个战争期间一直留在那里。到了1916年2月，随着大批士兵在欧洲阵亡，约翰开始接受中国援助的想法，并告诉英国官员，中国可以 “加入协约国，只要日本和其他盟国接受中国作为合作伙伴”。

然而，日本拒绝让中国士兵参战，它希望自己能依旧主宰东方。

假如中国不能直接参与作战，袁世凯的顾问们决定，对盟国提供秘密支持是接下来最好的选择：他们将派遣主要来自山东的志愿非战斗人员，去到陷入困境的盟国那里。

从1916年底开始，中国开始向英国、法国和俄国运送成千上万的人。这些劳工将修理坦克，组装炮弹，运输物资和弹药，并帮助重建战场。基思·杰弗里在《1916年：一个世界的历史》（1916, A Global History）中写道，由于中国是官方名义上的中立国，所以可以走企业途径来提供劳工。

”刺激中国参与冲突的不仅仅是威望。这个动荡的国家希望重获对山东省的完全控制。该地区位于中国黄海东岸，有着丰富的历史，是孔子的出生地，外交官顾维钧称其为 “中国文明的摇篮”。

1915年，也是日本从德国手中夺取青岛的第二年，日本对中国施加了一项新的条约：《二十一项要求》。这份臭名昭著的条约要求中国放弃更多领土，包括山东和满洲。中国领导人认为，如果中国参加了第一次世界大战，也许可以赢回这些领土。

美国加入一战后，改变了盟国的政治动态，美国官员支持中国所做的事情，他们着眼于结束战争。正如艾尔曼所说：“（美国）希望在战后会议上能够解决这些（中国与日本和德国之间）的外交问题。”因为威尔逊总统想在谈判中发挥领导作用，并组建国际联盟。

当德国宣布其无限制的潜艇战战略时，中国的处境变得更加危险。1917年2月，一艘U型潜艇袭击了法国 “阿托斯”号，船上500多名中国劳工被杀。最后，在美国的鼓励下——并相信这是加入最终和平协议的唯一方式——中国于1917年8月14日对德宣战——虽然提供的支持没有什么变化，因为中国早就在派遣劳工了。

到战争结束时，中国工人成为第一次世界大战中规模最大、服役时间最长的非欧洲特遣队。法国招募了37,000名中国工人，而英国招募了94,500名。据《南华早报》报道，这些被派往国外的人估计赚取22亿美元的收入。一路上，许多工人受伤或者死亡，以至于中国成立了一个海外中国工人局，说服英国为受伤的人提供赔偿。

“中国早在1915年就准备参加战后的和平会议。”徐国琦说。当战争终于在1918年11月结束时，中国计划派代表团参加巴黎和会，希望最终实现对其大陆领土的完全控制。

但在巴黎和会上，中国只获得了两个席位，而日本则有五个，因为后者派遣了作战部队。事态的发展也就从这里开始了。

朱利安·特斯拉（Julian Theseira）在《全球历史》（Global Histories）中写道，一些欧洲代表不熟悉 《二十一条要求》，西方列强最终将山东交给了日本；西方外交官认为他们应该遵守日本拿下山东后迫使中国签署的条约。中国认为此举意味着拒绝承认其为全球政治中的平等参与者之一，也是对其主权的一种侮辱。

艾尔曼在陈述山东问题的重要性时更进一步：“这就是其中一个岔路口。如果这整个山东争议没有发生，中国可能永远不会有共产党。”他认为，山东问题得不到解决，至少在中国人眼里，意味着欧洲政府的未来不可信，并感到社会主义更有吸引力。“这是中国现代史上最重要的片段之一。”